2 января 1959 года Советским Союзом был осуществлен запуск первой автоматической межпланетной станции «Луна-1» .
Старт и полет всех трех ступеней ракеты 8К72 с автоматической межпланетной станцией «Луна-1» прошли нормально. А 3 января 1959 года специальным устройством третьей ступени ракеты было выпущено облако натрия массой 1 килограмм. Это облако в течение нескольких минут наблюдали с Земли как комету шестой звездной величины.
Однако, большие ошибки системы радиоуправления «Луна-1» не позволили АМС выйти на необходимую орбиту. В результате, вместо запланированного столкновения с Луной через 34 часа после старта, станция пролетела мимо на расстоянии 5995 километров от поверхности Луны.
Через 62 часа после старта связь со станцией была потеряна из-за окончательной разрядки бортовых аккумуляторов (по расчетам, время их действия было не более 40 часов). На расстоянии в 500 000 километров от Земли АМС «Луна-1» вышла на гелиоцентрическую орбиту, став первым искусственным спутником Солнца с периодом обращения примерно 450 суток.
Уже в сентябре 1959 года с космодрома Байконур стартовала ракета «Восток-Л», которая вывела в полет автоматическую станцию «Луна-2». Именно «Луна-2» впервые в мире совершила посадку на поверхность Луны.